Muchas de las personas que crecimos en un país monolingüe creemos que aprender una segunda lengua es un viaje de aventuras en el que rebasamos los límites de nuestra cultura. Sin embargo, para mucha gente en todo el mundo, el uso de un segundo o incluso de un tercer idioma es absolutamente normal y forma parte de la vida cotidiana porque viven en algunos de los países más multilingües del mundo. Nuestro criterio no se limita simplemente al número de idiomas hablados en cada país. De ser así, el primer lugar lo tendrían sin duda los EE. UU., donde se hablan más de 400 idiomas. En lugar de centrarnos en un criterio cuantitativo, hemos seguido un criterio cualitativo y tenido en cuenta aquellos países donde el multilingüismo forma parte del tejido mismo de la sociedad, siendo completamente normal tener que cambiar de idioma cuando se viaja de una ciudad a otra.
¿Cuáles son los países más multilingües del mundo?
Papúa Nueva Guinea
Obtener el título universalmente reconocido del país más multilingüe del mundo le podrá parecer un gran honor a cualquier país, pero también habrá quien lo considere un dolor de cabeza. No es el caso de Papúa Nueva Guinea, que ha hecho gala de mucho aplomo al ganarse esta distinción. En este país poblado por tribus que suman apenas 7 millones de habitantes se hablan más de 840 idiomas. Desafortunadamente, muchas de estas lenguas cuentan con menos de mil hablantes y corren el riesgo de desaparecer bajo la influencia sofocante del inglés y del tok pisin, un idioma criollo basado en el inglés. Los otros dos idiomas oficiales son el hiri motu y la lengua de signos de Papúa Nueva Guinea, oficializada en 2015.
Indonesia
No cabe duda de que la geografía de Indonesia es la responsable de su pluralidad lingüística. Con sus aproximadamente 18 000 islas (de las que 922 están habitadas), el país cumple todos los requisitos para tal diversidad lingüística. Muchos habitantes de una misma isla ni siquiera hablan el mismo idioma, a pesar de que el bahasa Indonesia, proveniente de un dialecto comercial malayo, fue adoptado como idioma oficial en la década de los años 30 del siglo XX y ahora se enseña en las escuelas de todo el país. Alrededor de 20 millones de personas lo hablan como primera lengua y 140 millones lo hablan como segunda lengua. Indonesia es el hogar de 240 millones de personas y numerosos grupos étnicos, lo que explica que en todo el país existan 712 idiomas, muchos de los cuales están en riesgo de desaparecer a causa de la globalización.
Nigeria
Aunque el inglés es el idioma oficial de Nigeria, hay otros idiomas que se hablan incluso más que el inglés. Hausa, Yoruba, Igbo, Fulfude, Ibibio, Kanuri y Tiv son algunos de los idiomas más utilizados en todo el país. Hay 55.800.000 hablantes que conocen hausa, 44.600.000 hablantes que conocen yoruba y 30.700.000 personas que hablan igbo. En general, existen 522 idiomas en Nigeria, la mayoría de ellos lenguas indígenas.
India
Las cifras oficiales de los idiomas existentes en la India son algo difíciles de precisar, pero lo que se puede decir con certeza es que son muchos, comenzando con los veintidós reconocidos en la constitución, que incluyen el bengalí, el punjabi, el hindi y el tamil, además del hindi escrito o devanagari, reconocido como el idioma oficial del Gobierno de la India, junto con el inglés. Este último, el idioma del excolonizador, también es hablado con fluidez por 90 millones de hablantes, que constituyen uno de los segmentos más educados y poderosos de la población. Aproximadamente el 40 % de los ciudadanos indios habla hindi, principalmente en el norte y el centro. Sin embargo, no hay en la India un idioma nacional determinado.
El censo indio de 1961 identificó 1652 «lenguas maternas» en el país, pero no está claro si esta cifra se refiere exclusivamente a idiomas o incluye dialectos. Para aumentar aún más la confusión de los números, en el momento del censo muchas personas declararon usar un idioma que en realidad no hablaban, y algunas confundieron una lengua con el nombre de su casta.
El censo de 2001 indica que existen alrededor de 122 idiomas principales en el país y 1599 idiomas más (posiblemente incluidos los dialectos), pero una investigación más reciente y supuestamente confiable ha identificado 454 idiomas y sospecha que hay hasta 100 más. Cualesquiera que sean las cifras correctas, las investigaciones no gubernamentales mencionan la desaparición de 220 idiomas indios en los últimos 50 años, y señalan que 150 idiomas más están en peligro de desaparecer en los próximos 50, a medida que sus hablantes mueran y la próxima generación deje de aprender la lengua hablada por sus padres.
EE.UU.
Estados Unidos tiene 326 idiomas que existen, siendo el inglés el idioma oficial y más hablado. Hay 257.000.000 personas que usan el inglés como su primer idioma, mientras que 49.000.000 hablantes usan el inglés como su segundo idioma. El español es el segundo idioma más hablado con 41.700.000 hablantes que usan el español como su primer idioma y 15.000.000 hablantes que tienen el español como su segundo idioma. Otros idiomas que se hablan en su mayoría son el francés con 2.150.000 hablantes y el chino mandarín con 1.760.000 hablantes según un censo de 2019. Por último, esta nación tiene 197 lenguas indígenas utilizadas.
Bono: Los 10 países más multilingües del mundo
Aquí está el rango de los países más multilingües en el mundo que revela los números de cuántos idiomas existen. El conteo de idiomas es una combinación de las lenguas ofiicial más habladas, las lenguas menos habladas y las lenguas indígenas combinadas.
Otros países multilingües alrededor del mundo
Luxemburgo
Comencemos con Europa. En nuestra lista podríamos incluir a Suiza, que tiene cuatro idiomas oficiales, o Bélgica, que tiene tres. Sin embargo, al igual que la mayoría de los países más multilingües del mundo, también Suiza y Bélgica tienen un gran número de hablantes monolingües en comunidades un tanto segregadas. Luxemburgo, en cambio, puede enorgullecerse de ser la excepción. Es un pequeño principado en el corazón de Europa que cuenta con tres idiomas oficiales: francés, alemán y luxemburgués. Aunque suena bastante modesto, los tres idiomas forman parte del sistema educativo y se usan en los documentos oficiales. La mayoría de los ciudadanos nativos los hablan con fluidez, por lo que podemos afirmar con certeza que se trata de una sociedad verdaderamente trilingüe, lo cual es una rareza y una maravilla.
Serbia
De las cenizas de Yugoslavia surgieron varios países, uno de los cuales es Serbia. Su idioma oficial es el serbio, pero la rica historia de este país permite escuchar otras lenguas. Las generaciones mayores todavía hablan ruso debido a la influencia soviética, y dado que el idioma serbio es similar al bosnio, al croata y al montenegrino, cada uno de estos cuatro idiomas permite comprender los demás. En ciertas regiones también escucharás húngaro, rumano, eslovaco y albanés (hablados casi siempre cerca de las fronteras de los respectivos países). Tan solo en la provincia de Vojvodina encontrarás seis idiomas oficiales: húngaro, serbio, rumano, croata, eslovaco y ruteno. Y si visitas Serbia Central, probablemente escuches búlgaro de vez en cuando. Puesto que el macedonio y el esloveno también se hablaban en Yugoslavia, es posible que te encuentres con personas que todavía entiendan y hablen ambos idiomas, aunque en el presente se usan principalmente en sus respectivos países, que hace poco se independizaron.
El inglés es una asignatura obligatoria en la escuela desde una edad temprana. El alemán no es obligatorio, pero es una asignatura optativa muy apetecida por los inmigrantes económicos de Serbia que casi siempre tienen las miras puestas en Austria.
Sudáfrica
Cuando Sudáfrica terminó con la política del apartheid, también abandonó la idea de que un país puede excederse en el número de idiomas oficiales: ¡actualmente tiene once! Pero Sudáfrica pasó una gran parte de su historia hablando afrikáans (una rama del holandés hablada por los primeros colonos en 1652) e inglés (en virtud de la segunda ola de colonos, que llegó en 1822). La historia de Sudáfrica es particularmente paradójica en comparación con la de otros países que también tienen un pasado colonial. Mientras que en estos se eliminaron vigorosamente sus dialectos y su lengua vernácula, en Sudáfrica las lenguas locales no fueron prohibidas durante los siglos de la colonización. De hecho, los colonizadores alentaron a las poblaciones indígenas a continuar hablando estos idiomas, pues esto permitía segregarlos culturalmente y evitar que accedieran a las instituciones controladas por los blancos. Al no dominar el inglés, muchos grupos indígenas vulnerables quedaron cercados lingüísticamente, y así se negó la democracia a millones durante varias generaciones.
Después de que el apartheid oficial llegara a su fin, se reconocieron como oficiales otros idiomas además del afrikáans y del inglés: el ndebele, el sotho norteño, el sotho, el suazi, el tsonga, el tsuana, el venda, el xhosa y el zulu. En un país tan diverso en sus lenguas como Sudáfrica, necesariamente la mayoría de los ciudadanos habla más de un idioma.