Lorsque l’on parle de langues, il n’est pas seulement question de leur apprentissage. Les mots que nous utilisons ont un impact à la fois sur nous-mêmes et le reste du monde : à bien des égards, ils incarnent la façon dont nous organisons tout ce que nous savons. Pourquoi une langue est-elle importante ? Comment une langue nous influence-t-elle ? Ce formidable sujet de curiosité est au cœur de différents types d’études et de recherches universitaires, et de nombreux experts linguistiques émergent pour étudier la langue sous différents angles. L’ethnolinguistique et l’anthropologie linguistique font partie des domaines d’étude les plus larges. Si vous souhaitez en savoir plus, nous vous proposons une introduction rapide à ces domaines et leurs relations avec la langue.
Qu’est-ce que l’anthropologie linguistique ?
L’anthropologie linguistique est la branche de l’anthropologie qui analyse les liens entre la langue, la société et la culture. Ce domaine remonte à la fin du XIXe et au début du XXe siècles, lorsque des anthropologues, des linguistes et des psychologues ont mis en avant l’importance de la langue dans la compréhension du comportement humain et de la culture. Dans les années 1950 et 1960, une approche systématique de l’analyse de la langue en tant que système de signes et de symboles a été consolidée. Cette analyse a permis de définir l’anthropologie linguistique comme domaine d’étude distinct.
L’anthropologie linguistique explore la manière dont la langue et la communication avec les autres créent, façonnent et maintiennent les croyances, les relations et les identités qui nous définissent. Pour de nombreux anthropolinguistes, la langue est utilisée comme un moyen de s’exprimer librement. Sans l’utilisation de la langue et de la communication, ces croyances, relations et identités n’auraient jamais été construites ni partagées à travers le monde. Du point de vue de l’anthropolinguiste, la langue est considérée comme une action sociale, ce qui signifie qu’elle est étudiée dans un contexte social en se concentrant sur les conversations quotidiennes.
Comment l’anthropologie linguistique étudie-t-elle la langue ?
On pourrait dresser une liste interminable d’objets d’étude, mais parmi les plus courants, citons le choix des mots et l’utilisation de la grammaire d’une langue par les personnes qui la parlent. Au-delà du discours, l’anthropologie linguistique analyse la manière dont on se présente d’un point de vue externe (notre apparence ou notre tenue vestimentaire) comme interne, dans la manière dont on transmet un message. Ces méthodes s’appliquent le mieux aux conversations sur des sujets sensibles comme l’ethnie, le sexe, la politique ou la religion, entre autres.
Il faut préciser que l’analyse porte non seulement sur les personnes qui parlent, mais aussi sur celles qui les écoutent en considérant la façon dont elles entraînent leur cerveau grâce à la langue, pensent, perçoivent, réagissent et répondent au message reçu dans la conversation. Le contexte des personnes – comme le moment et le lieu où se déroulent ces conversations, et surtout le type de personnes ou de communautés à qui elles s’adressent – est également pris en compte afin de définir si la langue change en fonction de ces facteurs. Si la langue change en fonction de ces éléments, l’étape suivante consiste à déterminer comment elle change. Les experts de ce domaine d’étude collaborent généralement avec des ethnolinguistes et utilisent des méthodes ethnographiques et leurs connaissances en ethnolinguistique pour étudier la langue.
Qu’est-ce que l’ethnolinguistique ?
L’ethnolinguistique est un domaine d’étude interdisciplinaire qui explore la relation entre la langue et la culture. Elle remonte au début du XXe siècle, lorsque les linguistes et les anthropologues ont valorisé l’étude des relations entre langue et culture. Le linguiste allemand Wilhelm von Humboldt est connu pour avoir fourni un modèle d’ethnolinguistique fondé sur ses travaux sur la relation entre langue et pensée, et plus particulièrement sur l’étude de la langue dans un contexte culturel.
Ce domaine d’étude a progressé avec l’aide de chercheurs comme Franz Boas et Edward Sapir aux États-Unis, ainsi que Bronisław Malinowski au Royaume-Uni, qui ont commencé à développer des méthodes ethnographiques. Leur travail consistait à interagir avec les communautés indigènes et à les observer, à documenter leurs langues parlées et les pratiques culturelles qui les sous-tendent. Aujourd’hui, les ethnolinguistes étudient une grande variété de sujets, tels que le développement des langues, les langues en voie de disparition, la préservation des langues, l’acquisition des langues et l’évolution d’une langue au fil du temps.
Si l’on compare l’ethnolinguistique à l’anthropologie linguistique, les deux disciplines ont l’air de se ressembler. Elles ont certes des points communs dans l’étude des langues, mais aussi des différences. L’anthropologie linguistique étudie la manière dont l’utilisation des langues façonne la société, les pratiques culturelles et les identités, tandis que l’ethnolinguistique se concentre sur l’utilisation des langues dans des communautés ou groupes culturels spécifiques. Au final, les deux disciplines nous permettent de voir à quel point les langues enrichissent l’expérience humaine de manière puissante et variée.