Illustration par Marine Ropton
Bienvenue à Nijni Novgorod (Нижний Новгород) ! Nijni (pour les intimes) vous est peut-être encore totalement inconnu. Ce n’est pas surprenant ! En effet, sous l’ère soviétique, la ville a été fermée pendant soixante ans, interdite d’accès à tous les étrangers. Il a fallu attendre 1991 pour pouvoir la visiter. Ce n’est qu’au fil des découvertes des trésors qu’elle renferme qu’on comprend pourquoi les bolcheviks voulaient tant la préserver. Nijni Novgorod est une ville qui se laisse découvrir tranquillement le temps d’un court séjour.
Les Russes ont l’habitude de comparer leur pays au corps humain. Moscou en serait le cœur et Saint-Pétersbourg, ville d’art qui attire poètes, musiciens, chanteurs, danseurs et peintres, en serait la tête. Et Nijni Novgorod dans tout ça ? Ce n’est ni plus ni moins que le porte-monnaie de la Russie ! Construite sur la Volga (Волга), plus grand fleuve d’Europe, Nijni a toujours joué un rôle commercial majeur dans le développement économique de la nation. C’est en tout cas vrai depuis 1221, date de sa fondation. Elle n’a donc aucune leçon à recevoir du reste du pays et surtout pas de Saint-Pétersbourg, plus jeune de 500 ans. Oui, le respect de l’aîné est sacré en Russie !
Depuis Moscou, le meilleur moyen de rejoindre Nijni Novgorod est de prendre le train. Comme partout en Russie, le chemin de fer reste le transport de prédilection pour se déplacer, quelle que soit la saison, la distance à parcourir et le budget. S’il existe des lignes à grande vitesse qui rallient la capitale à Nijni Novgorod, nous vous conseillons de monter à bord du légendaire Transsibérien.
Pour faire court, les Russes l’ont affectueusement rebaptisé Transsib (Транссиб). 9288 kilomètres, c’est déjà assez long comme ça ! Vous pourrez vivre ainsi l’essence même du voyage à la russe et côtoyer de près son âme mystérieuse. Le trajet sera certes plus long (6 heures contre 3 h 30 avec la première option) mais vous aurez le temps d’admirer les immenses forêts du pays. Et puis c’est l’occasion parfaite pour réviser ses leçons de russe en situation réelle : vous ne pourrez pas échapper aux tonnes de questions que les passagers bavards auront à vous poser.
Vous venez de poser vos valises à Nijni Novgorod ? Parfait ! Maintenant que faire ? Où aller et que voir ? Voici les immanquables d’un séjour dans la belle Nijni.
Parcourir le centre-ville à pied
Été comme hiver – enfin, surtout l’été, quand le temps est plus doux – Nijni Novgorod s’explore facilement à pied. Le centre-ville regorge de ruelles splendides, de bâtiments historiques impressionnants et de secrets centenaires à percer. La principale rue piétonne est la Bolchaïa Pokrovskaïa (Большая Покровская).
Les habitants comme les touristes aiment s’y retrouver jour et nuit pour s’accorder une sortie, faire les boutiques, prendre un verre ou aller au restaurant. C’est également là que vous pourrez assister aux représentations proposées par le théâtre académique dramatique (академический театр драмы), un des plus beaux bâtiments de la ville. Pour autant, l’édifice n’a pas le monopole du répertoire car cette rue agréable est également une scène ouverte pour les artistes de rue en tout genre. L’endroit idéal pour ressentir l’atmosphère chaleureuse de Nijni !
Prendre le Kremlin d’assaut
Le mot kremlin (кремль) évoque immédiatement la résidence du président de la Fédération de Russie. Le centre politique du pays, construit au beau milieu de la place Rouge, est à 400 kilomètres de Nijni Novgorod. Quel rapport avec la capitale de la Volga ? En réalité, Moscou n’est pas la seule ville à posséder une telle forteresse. Comme vous venez peut-être de le deviner, Nijni en a une elle aussi. Dans un style certes moins grandiose que son pendant moscovite, le Kremlin de Nijni Novgorod surplombe le fleuve et vous offre une vue imprenable sur les forêts russes qui se dressent à l’horizon.
Doté d’une architecture originale qui mêle la pierre au bois, ce joyau vieux de 500 ans montre la puissance militaire de la ville. Dans la cour intérieure, vous trouverez une rangée de tanks fièrement alignés. La flamme du soldat inconnu, entretenue par quelques officiers, témoigne de la grandeur et de l’ambition de Nijni. On rejoint facilement le Kremlin à pied en quelques minutes depuis la rue Bolchaïa Pokrovskaïa. Et contrairement à celui de Moscou, la visite est gratuite.
Faire un tour à l’Arsenal
Alors que les autres kremlins du pays se contentent généralement d’exhiber des églises, des cathédrales et des institutions politiques, celui de Nijni Novgorod a décidé de faire autrement. Il abrite en effet l’Arsenal (Арсенал), un musée d’art moderne. Nombreux sont les touristes à sortir de la forteresse sans visiter ses collections. Non par manque d’intérêt mais par manque d’information !
Le bâtiment a pourtant de quoi plaire, avec ses airs de petit Tate Modern. Les expositions originales se composent notamment de dessins animés russes et de tableaux en braille. Une expérience atypique et gratuite qui permet de voir un visage plus contemporain de la Russie.
Tomber amoureux de la Volga
Ce n’est pas un hasard si Volga rime avec vodka ! Prononcer le nom de ce fleuve suffit à faire chanter un Russe. « Эх ты, Волга, мать-река, широка и глубока, Волга, Волга, мать-река », s’exclamera-t-il. En français, cela donne : « Eh toi, Volga, rivière maternelle, immense et profonde, Volga, Volga, rivière maternelle. » Entièrement gelée l’hiver ou prise de courants chauds l’été, la Volga offre toujours un spectacle saisissant. Vous tomberez immédiatement sous son charme en vous promenant sur les quais. Si votre cœur chaviré le permet, descendez les 400 marches de l’escalier de Tchkalov (Чкаловская лестница), à quelques dizaines de mètres du Kremlin, qui vous conduira au bord de l’eau.
Prendre le téléphérique
Depuis quelques années, il est possible de survoler la Volga en téléphérique. Les Russes le surnomment канат, ce qui peut se traduire par câble ou corde. Pendus à 80 mètres de hauteur, vous profitez du meilleur panorama sur le fleuve. À l’issue de ce vol de quatre kilomètres, c’est un tout autre décor qui vous attend. Vous voilà dans une des villes de la banlieue résidentielle de Nijni Novgorod. L’architecture est encore marquée par l’ère soviétique. Au revoir, Nijni ! Bonjour, Bor !
Se mettre à la littérature russe
La littérature russe est extrêmement riche. Saint-Pétersbourg a inspiré Pouchkine et Dostoïevski. Moscou a inspiré Tolstoï et Boulgakov. Nijni Novgorod a elle aussi son écrivain fétiche : Maxime Gorki (Максим Горький). La ville s’appelait d’ailleurs Gorki du temps de l’URSS.
Ce romancier proche des idées socialistes était très apprécié de Staline. Un séjour à Nijni, c’est aussi l’occasion de se poser dans un parc avec un livre de Gorki pour en apprendre plus sur la culture russe. La Mère est l’une de ses œuvres les plus célèbres. Elle raconte l’histoire d’une mère de famille qui rejoint peu à peu les idées socialistes de son fils jusqu’à devenir une communiste convaincue, prête à tout pour défendre ses idées. Gorki a écrit ce roman en 1907, dix ans avant la révolution bolchevique. Il y a du génie à Nijni !
Pour savourer pleinement toutes les facettes de la belle Nijni Novgorod, quelques jours ne seront donc pas de trop. Et c’est un bon point de départ pour s’enfoncer encore plus loin dans la gigantesque Russie…