¿Realmente tienen los inuit 50 palabras para la nieve?

Puede parecer que sea una afirmación sencilla con una historia un tanto compleja.
¿La gente inuit realmente tiene 50 palabras para la nieve?

Hay un cierto tipo de sabiduría popular que a las personas les encanta compartir. Son cosas como que «electroencefalografista» es la palabra más larga en español o que «si te tragas un chicle, estará en tu estómago durante siete años». A medida que creces, te das cuenta de que no todas estas afirmaciones son ciertas. Luego tenemos información que se encuentra entre la delgada línea de la verdad y la mentira. Ese es el caso de uno de los ejemplos de la sabiduría popular más conocidos: Los inuit tienen 50 palabras para la nieve. 

Aunque puede parecer el tipo de cosa que escuchas y te hace decir «Muy bien», sin que le des más importancia, son muchas las suposiciones que encontramos en esta frase.  En este artículo, vamos a desentrañar esta afirmación, explicando sus orígenes y explorando su legado.

Es posible que observe que estamos usando el nombre Inuit, aunque esta afirmación generalmente se asocia con un término diferente. Sin embargo, ese término tiene una historia racista y mucha gente Inuit lo consideran despectivo, así que lo evitaremos aquí.

¿De dónde proviene esta afirmación?

Primero, debemos mencionar que hay más de una versión de esta frase. Es posible que haya escuchado que hay 30 palabras para la nieve, o 100 o 200. Es similar a la idea de un hombre que cuenta una historia de pesca, donde el pez se hace más grande con cada recuento.

La reclamación original no tenía ningún número específico adjunto. Se remonta a Franz Boas, un antropólogo que pasó un tiempo en el norte de Canadá en la década de 1880, estudiando el comportamiento y el lenguaje de los inuit. En 1911, publicó el Handbook of American Indian Languages, en el que en un momento menciona que los inuit tienen una interesante variedad de términos que se refieren a la nieve: “Aquí encontramos una palabra, aput, que expresa NIEVE EN EL SUELO; otro, qana, NIEVE QUE CAE; un tercero, piqsirpoq, NIEVE QUE FLOTA; y un cuarto, qimuqsuq, UN BANCO DE NIEVE “.

Sí, aquí solo se mencionan cuatro ejemplos, que son mucho menos de 50. Sin embargo, por razones que no están del todo claras, la cifra se infló durante las décadas siguientes. Un artículo de la lingüista Laura Martin rastrea la evolución de la afirmación. Benjamin Lee Whorf, un lingüista que estaba muy familiarizado con el trabajo de Boas, popularizó la afirmación en la década de 1940, pero también eliminó muchos de los matices de Boas. Whorf no citó ningún dato real, pero utilizó el hecho de que los inuit tenían más de un término para la nieve para respaldar la teoría por la que es más famoso en la actualidad: la hipótesis de Sapir-Whorf. Esta teoría es que el idioma que hablas cambia la forma en que ves el mundo (y en su mayoría ha sido refutada). Whorf usó la afirmación de Boas para mostrar que los inuit son de alguna manera diferentes porque tienen muchas palabras para la nieve.

Después de que Whorf lo mencionó, la afirmación de “palabras para la nieve” comenzó a aparecer por todo el mundo. Los libros de texto de lingüística influyentes lo citaron como un hecho, y en la década de 1970, el número de palabras se había inflado a 50. Si bien al principio, era principalmente algo que los estudiantes aprenderían, la afirmación pasó al dominio público en la década de 1980, cuando un artículo de opinión del New York Times mencionó casualmente que, en realidad, los inuit tienen 100 palabras para la nieve. Desde entonces, ha sido aceptado por muchos como un hecho, aunque pocas personas han probado realmente si realmente lo es.

¿Tienen los inuit 50 palabras para la nieve?

Pensaría que responder a esta pregunta sería tan simple como abrir un diccionario y contar las entradas, pero no es así. Y la afirmación de 50 palabras para la nieve está tan extendida que ha hecho que encontrar una respuesta sea aún más complejo.

Lo primero que hay que tener en cuenta es que hay más de un idioma inuit. Boas reunió algunos idiomas relacionados en su investigación, por lo que, desde el principio, es demasiado simplista decir “el inuit” sin especificar un idioma.

En 2013, el Washington Post publicó un artículo sobre la afirmación, diciendo que de hecho es cierto según la reciente investigación del lingüista Igor Krupnik. El lingüista Geoffrey Pullum, que ha tenido una larga trayectoria con el reclamo de las 50 palabras para la nieve, desglosó el artículo. El principal problema que encontró es que el Washington Post dijo que Boas originó la afirmación de que los inuit tenían docenas de palabras para la nieve, lo que nunca fue el caso. También señala algunas otras caracterizaciones erróneas en el artículo.

La principal razón por la que es difícil cuantificar las palabras inuit para la nieve es que las lenguas inuit son aglutinantes. Eso significa que para construir una nueva palabra, debes unir las partes existentes. Entonces, en teoría, podría haber un número infinito de palabras para nieve, porque puedes hacer nuevas todo el tiempo. La observación inicial de Boas no se trataba de cuántas palabras había, sino de cuántas raíces de palabras. Para dar un ejemplo en inglés, “escuela” y “preescolar” son dos palabras diferentes, pero tienen la misma raíz de palabra. Los idiomas inuit tienen más de una raíz de palabra para “nieve”, mientras que el inglés solo tiene una. Ciertamente, no tienen raíces de 50 palabras para la nieve.

El legado de la afirmación

¿Qué significa cuando tienes más de una palabra para un concepto? En su mayor parte, parece que las personas se refieren a este hecho para mostrar que los idiomas inventan varias palabras para un concepto cuando se preocupan mucho por ese concepto. Existe una formulación común que dice: “Si los inuit tienen 50 palabras para la nieve, entonces [el grupo] debe tener 50 palabras para [el concepto que le importa al grupo]”. Por ejemplo, “Si los inuit tienen 50 palabras para la nieve, los franceses deben tener 50 palabras para el romance”.

La línea de pensamiento es tan omnipresente que Geoffrey Pullum, uno de los lingüistas mencionados anteriormente, acuñó una palabra para ella: snowclone. Un snowclone es cualquier frase trillada que se usa a menudo en los artículos. Otros ejemplos incluyen “[X] es el nuevo negro” y “Amor en el tiempo de [X]”.

Por un lado, hay algo de cierto en el hecho de que el vocabulario de una persona sobre un tema se expande cuando se adentra más en ese tema. Cualquier hobby de nicho tiene una cierta cantidad de jerga que, para un extraño, parece completamente indescifrable.

Por otro lado, hay algo incorrecto en la redacción de “50 palabras para nieve”. Eso hace que parezca que una sola persona inuit está usando un montón de términos intercambiables y diferentes para el mismo concepto. Sin embargo, ese no es el caso. Si bien es cierto que existen sinónimos en todos los idiomas, los idiomas tienden a ser económicos. Muy raramente dos palabras significan exactamente lo mismo y nunca 50 palabras significan exactamente lo mismo. Sin embargo, “los inuit tienen palabras para diferentes tipos de nieve” que no es tan pegadizo.

Es poco probable que esta sabiduría del patio de la escuela muera alguna vez por completo, porque se ha arraigado en nuestro idioma. En el mejor de los casos, es engañoso y, en el peor, es el tipo de afirmación que te hace pensar que las personas que hablan otros idiomas son diferentes o raras. Sin embargo, tener un vocabulario sólido para el mundo que te rodea no es nada extraño. Es un buen recordatorio de que la próxima vez que escuches a alguien recitar un hecho que escuchaste por primera vez en el patio de recreo, vale la pena comprobar cuánta verdad hay detrás.

Este artículo se publicó originalmente en la edición inglesa de Babbel Magazine.

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