Nos gusta pensar que los nombres de los lugares son generalmente estables, pero en realidad ese no es el caso. A lo largo de la historia, los países y las ciudades cambian de nombre por diferentes razones.
Tampoco es solo un fenómeno histórico. Tan recientemente como este año, algunos parlamentarios maoríes presentaron una propuesta para cambiar el nombre de Nueva Zelanda. ¿Se cambiará el nombre del país a Aotearoa, que significa literalmente “nube blanca larga” en maorí? Por el momento, se ha hecho una petición. Pero ¿por qué se quiere este cambio? El nombre actual es quizás un recordatorio demasiado presente del colonialismo. El explorador holandés Abel Tasman se convirtió en el primer europeo en descubrir Nueva Zelanda y el nombre del país se adoptó por la provincia holandesa del mismo nombre. En holandés, Zelanda significa literalmente “tierra de mar”. Abel Tasman también descubrió el estado de Tasmania en Australia en 1642, anteriormente llamada la Tierra de Van Diemen hasta 1856, que lleva el nombre del gobernador holandés Anthony Van Diemen.
Los nombres por tanto no son algo definitivo esculpido en piedra. Echemos un vistazo más de cerca a los países y ciudades que han cambiado de nombre a lo largo de los años, en ocasiones más de una vez.
Grandes ciudades que han cambiado de nombre
Cuando los tiempos cambian, las ciudades se adaptan y cambian de marca. Hasta el siglo V, París se llamaba Lutetia. Este fue el nombre dejado por los romanos, que también habían llamado a una de sus colonias Lugdunum, que hoy se llama Lyon.
Quizás el cambio de nombre de la ciudad mas famosa sea Estambul (en parte gracias a la canción de They Might Be Giants). La ciudad griega de Bizancio fue fundada en el 667 a. C. Después de ser integrado en el Imperio romano por Constantino I, Bizancio se convirtió en Constantinopla en el año 330. En 1453, la captura otomana de Constantinopla marcó la caída del Imperio Romano de Oriente. Sin embargo, la ciudad sobre el Bósforo mantuvo su nombre durante varios siglos más. Fue solo en 1930, en los primeros años de la naciente República de Turquía después del colapso del Imperio Otomano, que Constantinopla se convirtió oficialmente en Estambul.
San Petersburgo (Санкт-Петербург) fue una de las ciudades que han cambiado de nombre con frecuencia. La capital de los zares fue fundada en 1703 durante el reinado de Pedro el Grande. Sin embargo, en solo tres siglos, la ciudad tuvo tiempo más que suficiente para ponerse al día con Estambul en términos de cambios de nombre. Contrariamente a la creencia popular, el nombre “San Petersburgo” (literalmente “Ciudad de San Pedro”) no tiene relación con su fundador, y en realidad es un tributo al apóstol. No te puedes perder el nombre que suena alemán de la “Capital del Norte” (северная столица, severnaya stolitsa en ruso). Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, San Petersburgo se cambió a Petrogrado (Петроград). El sufijo “grad” deriva de la palabra rusa город (gorat), que significa “ciudad”. La ciudad rusa, que había perdido su condición de capital ante Moscú, mantuvo este nombre en reconocimiento a su herencia eslava por 10 años.
Cuando Lenin murió en 1924, Petrogrado, antes San Petersburgo, cambió su nombre una vez más, esta vez a Leningrado (la ciudad de Lenin). Al hacerlo, San Petersburgo rompió definitivamente con su pasado germánico y zarista para convertirse en un nombre puramente soviético. En 1991, después de la disolución de la URSS, San Petersburgo recuperó su nombre original mediante un referéndum. Hoy en día, muchos rusos parecen continuar con esta larga tradición de cambios de nombre utilizando el apodo cariñoso de la ciudad: Piter (Питер). A pesar de todo, la región que rodea la segunda ciudad de Rusia todavía se llama Óblast de Leningrado (Ленинградская область).
A principios del siglo XVII, cuando Nueva York todavía era una colonia holandesa, el territorio se llamaba Nueva Amsterdam (Nieuw Amsterdam). Antes de eso, se llamó brevemente Nueva Angoulême (Nouvelle-Angoulême). Cuando llegaron los británicos, se cambió a Nueva York por el duque de York, pero casi no duró. En 1673 y 1674, los holandeses volvieron a ocupar brevemente la bahía de Hudson y cambiaron el nombre de la ciudad a New Orange (Nieuw Oranje). Sin embargo, los británicos lo recuperaron y se quedaron con Nueva York.
Viajamos unas 7000 millas desde Gotham o “La Gran Manzana” hasta la capital japonesa. Pero Tokio no siempre se llamó Tokio. Hasta 1868, la ciudad se conocía como Edo (江 戸), literalmente “puerta de entrada a la bahía”. El emperador Meiji decidió cambiarle el nombre a “Capital del Este” o “Tokio” (東京) en japonés, en contraste con la antigua capital, Kioto (京都). También hay muchos otros ejemplos en Asia. Por solo un ejemplo, la ciudad vietnamita de Saigón ha sido oficialmente la ciudad de Ho Chi Minh desde 1975.
A raíz de la Revolución Francesa, el “Hexágono” (como los franceses llaman a su hogar) se apoderó de la fiebre del cambio de nombre. El país se dispuso a rebautizar muchas de sus ciudades. Sin embargo, “bautizar” es probablemente una mala selección de palabras, ya que la Revolución significó que cualquier referencia cristiana y realista tuvo que ser eliminada. En el departamento de Loiret, Bucy-le-Roi (“Bucy-the-King”) se convirtió en Bucy-la-République (“Bucy-the-Republic”). Grenoble se liberó de las garras de la nobleza para convertirse en Grelibre (libre qué significa “libre” en francés). El propio Versalles, la sede simbólica del poder monárquico, casi pasó a llamarse “Cuna de la libertad”. Durante el invierno de 1794, Marsella fue degradada brevemente a “ciudad-sin-nombre”. Al mismo tiempo, Lyon adoptó el nuevo nombre de Commune-Affranchie (“Comuna Liberada”), mientras que Burdeos se convirtió en Commune-Franklin (en honor a Benjamin Franklin).
Ciudades rusas que han cambiado de nombre
Si un país realmente ha dominado el arte de cambiar el nombre de sus ciudades, ese es Rusia. San Petersburgo, como mencionamos anteriormente, es solo un ejemplo entre tantas ciudades soviéticas que cambiaron sus nombres.
La emperatriz Catalina la Grande había otorgado su nombre a varias ciudades de su Imperio. Ekaterimburgo, Ekaterinodar y Ekaterinoslav se convirtieron en Sverdlovsk, Krasnodar y Dnipropetrovsk, respectivamente. Sverdlovsk volvió a ser Ekaterimburgo en 1991. En Ucrania, la ciudad de Dnipropetrovsk cortó el homenaje al revolucionario Grigori Petrovski para convertirse en Dnipro. Krasnodar todavía se llama Krasnodar.
En el área metropolitana de San Petersburgo (antes Leningrado), la ciudad actual de Pushkin se conocía históricamente como Tsarskoye Selo, literalmente “pueblo de los zares”. Hogar de la antigua residencia de verano de los emperadores, los bolcheviques la rebautizaron inicialmente como Detskoye Selo (“pueblo de los niños”). En 1937, para conmemorar el centenario de la muerte del poeta Pushkin, adoptó formalmente su nombre actual. Otro importante escritor ruso, Maxim Gorky, contemporáneo de Lenin, murió en 1936. El escritor vivió hasta 1991 en la ciudad de Gorki, su ciudad natal, ahora conocida como Nizhny-Novgorod. En la mayoría de los casos, la Unión Soviética se inspiró en sus líderes y héroes.
Lenin, cuyo verdadero nombre era Vladimir Ilyich Ulyanov, dejó su apellido a Ulyanovsk, anteriormente llamado Simbirsk. Perm cambió a Molotov, en honor al diplomático ruso que también prestó su apodo a un cóctel famoso y explosivo. El nombre de Stalin se le dio a Stalino (ahora Donetsk), Stalingrado (hoy Volgogrado) y Stalinabad (ahora Dushanbe, la capital de Tayikistán). A la muerte del líder soviético, Polonia decidió cambiar Katowice por Stalinogród entre 1953 y 1956. Después de la Segunda Guerra Mundial, el país ya había blanqueado el pasado alemán de Danzig rebautizando la ciudad como Gdansk. Los soviéticos hicieron lo mismo con Kaliningrado, antes Königsberg.
Hoy, el Muro de Berlín ha caído, el Telón de Acero es cosa del pasado, pero las tradiciones todavía mueren. En 2019, la capital de Kazajstán, un país de Asia central que alguna vez formó parte de la URSS, cambió su nombre de Astana a Nursultan. Este fue un homenaje a Nursultan Nazarbayev, quien había dimitido tras 29 años en el poder. Originalmente conocida como Akmola y luego Akmolinsk, la capital kazaja también se llamaba Tselinograd, antes de convertirse en Astana en 1998.
Los países también cambian sus nombres
Entonces, ¿qué pasa con los países? Al igual que las ciudades, los países a veces también cambian de nombre.
- En 1972, Ceilán se convirtió en Sri Lanka.
- En 1975, Dahomey se mudó a Benin.
- En 1984, el Alto Volta pasó a llamarse Burkina Faso.
- Desde 1997, Zaire se conoce como la República Democrática del Congo.
- Swazilandia es Eswatini desde 2018.
- En 2019, Macedonia, oficialmente ARYM (Antigua República Yugoslava de Macedonia) intentó resolver las tensiones con la vecina Grecia modificando su nombre a Macedonia del Norte.
A veces, como ocurre con las ciudades, la gente puede tardar un poco en acostumbrarse a llamar a los países con sus nuevas etiquetas oficiales. En Francia, Bielorrusia todavía se conoce como Biélorussie, a pesar de las recomendaciones oficiales del país. Y aunque nadie llama a Eslovaquia la República Eslovaca, el mundo de habla inglesa todavía habla de la “República Checa”, a pesar de que la etiqueta larga fue reemplazada oficialmente por “Chequia” en 2016.
Este artículo se publicó originalmente en la edición francesa de Babbel Magazine. Este artículo se publicó originalmente el 15 de Octubre de 2021. Se ha actualizado.