Los orígenes del francés
El francés, al igual que el italiano, el portugués, el rumano o el español, es una lengua romance. Las lenguas romances descienden del latín vulgar o tardío, el idioma de uso cotidiano en el Imperio romano. Esta lengua fue difundida en todos los territorios conquistados por Roma. Sin embargo, tras la caída del Imperio Romano de Occidente, muchas de las tierras conquistadas quedaron cultural y lingüísticamente aisladas.
El latín vulgar evolucionó hacia diversos dialectos locales, que con el paso del tiempo se convirtieron en las lenguas románicas que conocemos hoy. El francés tiene su origen en los dialectos galorromanos del norte de Francia. Sustituyó al latín como lengua del reino de Francia en 1539, año en el que François I declaró el francés lengua oficial de la administración.
¿Dónde se habla francés?
Hay 29 países en donde se habla francés, lo que lo coloca en segundo lugar detrás del inglés en cuanto a número de estados. Estos 29 países son, en orden alfabético: Bélgica, Benín, Burkina Faso, Burundi, Camerún, Canadá, Chad, Costa de Marfil, Francia, Haití, Luxemburgo, Madagascar, Malí, Mónaco, Níger, Guinea Ecuatorial, República Democrática del Congo, Ruanda, Senegal, Seychelles, Suiza, Togo, Vanuatu e Yibuti.
El francés es también el idioma de procedimiento de la UE, la única lengua utilizada para las deliberaciones del Tribunal de Justicia de la Unión Europea, así como uno de los idiomas de trabajo reconocidos de las Naciones Unidas.
¿Cuánta gente habla francés en el mundo?
La respuesta más fácil es aproximadamente 300 millones de personas pero esta ocultaría una realidad lingüística mucho más compleja. Entre estos 300 millones de locutores no sólo se encuentran hablantes nativos, sino también semihablantes así como hablantes de los numerosos dialectos franceses y criollos. Fue a través de la colonización y varias olas de migraciones que el francés se convirtió en el séptimo idioma más hablado en el mundo, detrás del chino mandarín, el inglés, el hindi, el español y el árabe.
El francés es lengua oficial en estados de los cinco continentes y también la segunda lengua más estudiada en el mundo, detrás del inglés: 120 millones de estudiantes están aprendiendo francés hoy en día. Además de los 220 millones de hablantes nativos de francés en el mundo, se calcula que hay unos 72 millones de semihablantes, una cifra que no deja de aumentar. Debido al crecimiento de la población en el continente africano, donde viven aproximadamente el 50% de los francófonos nativos, el número total de francófonos podría llegar, según las proyecciones demográficas, a los 700 millones en 2050.
No resulta sorprendente que Francia tenga el mayor número de hablantes nativos de francés, ¿verdad? Pero sí, Francia no es el país con el francés como lengua oficial más poblado: la República Democrática del Congo tiene una población de 77 millones de habitantes, frente a los 62 millones de Francia. ¿Cómo es posible entonces que este país tenga menos francófonos que Francia?
La situación del francés es un tanto inusual, ya que en muchos países comparte su estatus de lengua oficial con otras lenguas. Por ejemplo, en la República Democrática del Congo, antigua colonia belga, hay 28 millones de francófonos. Tras la independencia, se eligió el francés como lengua oficial por su estatus neutral y su papel como lengua franca para facilitar la comunicación entre los distintos grupos étnicos, cuya mayoría habla uno de los cuatro idiomas nacionales: chiluba, lingala, kikongo y suajili.
Regresemos ahora a Europa: algo menos de la mitad de la población de Bélgica y aproximadamente uno de cada cinco suizos tienen el francés como lengua materna. El francés también cuenta un gran número de locutores en Luxemburgo. La suma de todos los francófonos europeos da unos 80 millones de hablantes y convierte al francés en la tercera lengua materna más hablada de Europa, detrás del ruso y del alemán. Las mentes más matemáticas entre nosotros ya habrán calculado que los francófonos europeos constituyen aproximadamente el 40% del número total de locutores de francés.
¿Cuánta gente habla francés en América del Norte?
El compromiso de Canadá con el bilingüismo está recogido en la Carta Canadiense de Derechos y Libertades, y tanto el inglés como el francés son reconocidos como idiomas oficiales. Sin embargo, y dicho esto, cabe señalar que el estatus oficial de ambos idiomas varía según la provincia. Así, por ejemplo, en la provincia de Quebec, donde viven 7 de cada 10 francófonos nativos de Canadá, el francés es la única lengua oficial. En el resto del país hay otros 2 millones de hablantes de francés como segunda lengua, lo que significa que aproximadamente el 30% de la población canadiense, que asciende a 36 millones de personas, está familiarizada con el idioma galo. Otro dato interesante: Montreal es la cuarta ciudad francófona más grande del mundo.
¿Y cuánta gente habla francés en Estados Unidos? Según el Census Bureau, el francés es el cuarto idioma más hablado en el país. Pero esta cifra incluye todas las variedades del francés: desde el criollo de Haití, hasta el francés de Quebec o incluso el francés cajún, hablado en Luisiana.
La inmigración haitiana aumentó rápidamente entre 1980 y 2000, y se calcula que hay actualmente medio millón de hablantes de criollo haitiano en los Estados Unidos. En el estado de Luisiana, unas 200.000 personas hablan francés en casa como primera lengua, lo que representa cerca del 4% de la población estatal. Haití, un país que forma parte del continente norteamericano, cuenta con otros 10 millones de francófonos.
¿Cuánta gente habla francés en África?
Como ya lo hemos mencionado anteriormente, África es el continente que cuenta el mayor número de francófonos donde se habla francés. Aunque para la mayoría de los francófonos africanos se trata de una segunda lengua, en algunas regiones, como Abiyán, en Costa de Marfil, el francés ha sustituido ya a las lenguas locales. En muchos casos, el francés hablado en los 31 países francófonos de África ha evolucionado de manera diferente al francés estándar. Esto se debe al contacto con los idiomas africanos, que está dando lugar a nuevas formas vernáculas de la lengua.
Al igual que en la República Democrática del Congo, el francés es utilizado como lengua franca en varios países con diferentes lenguas locales. Se emplea además a menudo como idioma de la administración y de la enseñanza superior. Gracias al crecimiento masivo de la población en África subsahariana, junto con el continuo desarrollo de la educación en estos países, el francés se ha convertido en el idioma de más rápido crecimiento en África.
¿Cuánta gente habla francés en Asia, América del Sur, y Oceanía?
Hemos mencionado que el francés se habla en los cinco continentes, pero todavía nos quedan tres sin mencionar. Aunque la inmensa mayoría de los francófonos residen en Europa, África y América del Norte, también hay grupos de locutores de francés en Asia, Oriente Medio, América del Sur y Oceanía donde se habla francés.
La Guayana Francesa, que limita con el norte de Brasil, es oficialmente un departamento francés y no un estado independiente. En ese territorio, parte de la Unión Europea y de la zona euro, residen unas 250.000 personas. En Oceanía, el francés es la lengua oficial de Vanuatu, una isla del Pacífico, así como de toda la Polinesia Francesa y de las comunidades francesas de Nueva Caledonia y Wallis y Futuna.
En Asia y en Oriente Medio, la lengua francesa sigue recordando el pasado colonial de Francia, por ejemplo en países como Laos, Vietnam y Camboya, todos parte de la antigua Indochina francesa, o como el Líbano o Siria. Aunque su uso ha ido disminuyendo, el francés sigue siendo ampliamente estudiado y hablado por las personas mayores, las élites, así como en muchas instituciones de educación superior.
¿Por qué aprender francés?
Cuando se justifica el estudio del mandarín, del inglés o del español, siempre se alude al gran número de hablantes de esas lenguas. Con las predicciones de crecimiento para el francés en los próximos 30 años, este argumento parece aquí también de lo más válido. Pero dejando los números a un lado, ¿a quién no le gustaría aprender uno de los idiomas más románticos del mundo?