Si busca “cómo mantenerse mentalmente alerta a medida que envejece”, obtendrá una gran cantidad de recomendaciones para mantener su cerebro en forma a medida que envejece. Las sugerencias pueden incluir hacer crucigramas, leer, hacer ejercicio, comer sano, socializar y más.
Pero existe una técnica particular para fortalecer tu cerebro que ha sido respaldada por múltiples estudios científicos: aprender un segundo idioma. Una categoría de los beneficios de ser bilingüe se relaciona con las ventajas cognitivas, que se pueden dividir en tres subcategorías interconectadas: crecimiento del cerebro, protección contra la demencia y recuperación de un accidente cerebrovascular. Examinemos estos tres temas para aprender cómo mantener la agudeza mental a medida que envejecemos al aprender otro idioma.
Cómo mantenerse mentalmente alerta a medida que envejece: por qué funciona el bilingüismo
Volviéndose gris, creciendo gris (materia)
No hay duda de que aprender otro idioma es bueno para tu cerebro. Pero, ¿qué está pasando exactamente allí? Se reduce principalmente a una función ejecutiva llamada control inhibitorio, que controla nuestros pensamientos y comportamiento para que hagamos lo que es necesario o apropiado, en lugar de actuar impulsivamente.
Las personas que son bilingües usan el control inhibitorio a menudo: les permite cambiar de idioma sin esfuerzo, en lugar de responder siempre en su idioma nativo por costumbre. Este proceso utiliza la corteza cingulada anterior (CCA), que se encuentra en el lóbulo frontal del cerebro. Debido a que los bilingües usan su CCA con más frecuencia, acumulan más materia gris (tejido que ayuda a procesar la información en el cerebro) en esa región que los monolingües.
Y la materia gris adicional (también llamada reserva cognitiva) significa poder realizar múltiples tareas, enfocarse y resolver problemas más fácilmente. En otras palabras, si aprendes otro idioma cuando te envejeces, es posible que tu cabello se vuelva más gris, pero también tu cerebro, y eso es algo muy bueno para mantenerse mentalmente alerta.
Demencia: Retrasada
La materia gris adicional tiene otro poderoso beneficio, uno con el potencial de cambiar su calidad de vida. Al menos dos estudios han encontrado que el bilingüismo puede retrasar los síntomas de la demencia durante varios años.
En uno de los estudios, realizado por la psicóloga canadiense Dra. Ellen Bialystok, los investigadores encontraron que los bilingües muestran síntomas de demencia cuatro años más tarde que los monolingües, si todos los demás factores son iguales.
Otro estudio realizado por investigadores en Italia encontró resultados aún más prometedores. En este estudio, las personas que hablaban más de un idioma desarrollaron síntomas de demencia un promedio de cinco años más tarde que las que hablaban solo un idioma. Los bilingües también mostraron la capacidad de hacer frente a un mayor nivel de disfunción cerebral.
Ambos estudios sugieren que los bilingües han acumulado una reserva cognitiva para mantenerse mentalmente alerta y para ayudar a sus cerebros a compensar el deterioro mental durante varios años más.
Un camino más corto hacia la recuperación del accidente cerebrovascular
Otro efecto secundario desafortunado del envejecimiento es el aumento del riesgo de accidente cerebrovascular. Aprender un idioma no puede prevenir un derrame cerebral (hasta donde sabemos), pero puede ayudar significativamente con el proceso de recuperación.
Un estudio de la American Heart Association analizó la recuperación de pacientes con accidente cerebrovascular tanto bilingües como monolingües. El 40.5 % de los pacientes bilingües tenían intacta su función cognitiva después del accidente, en comparación con el 19.6 % de los pacientes monolingües. Los autores del estudio concluyeron: “Nuestros resultados sugieren que el bilingüismo conduce a un mejor resultado cognitivo después de un accidente cerebrovascular, posiblemente al mejorar la reserva cognitiva”.
Una vez más, mantenerse mentalmente alerta a medida que envejece se reduce a tener una reserva cognitiva de materia cerebral. Un poco de gris extra puede recorrer un largo camino.
Este artículo se publicó originalmente en la edición inglesa de Babbel Magazine.